Quién fuera Fernando Valenzuela

En la temporada de 1981, acortada la huelga en la Liga Nacional de Beisbiol en Estados Unidos, el mexicano Fernando Valenzuela se convirtió en el primer jugador en ganar los premios Novato del Año y Cy Young en la misma temporada. Valenzuela venció a Tom Seaver en una carrera cerrada (70 a 67 votos). Los números que indudablemente influyeron en los jueces incluyeron más entradas (192 a 166), blanqueadas (8 a 1), juegos completos (11 a 6), ponches (180 a 87) y un promedio de carreras ligeramente mejor que Seaver (2.48 a 2.54). También ganó el premio Silver Slugger como el mejor bateador en su posición.

La reputación de Fernando se mejoró con victorias tanto en la división de 1981 como en la serie de campeonato de liga. Su victoria en el Juego Tres en la Serie Mundial, una desgarradora victoria de 147 lanzamientos, 5–4, fue el punto de inflexión cuando los Dodgers comenzaron una racha de cuatro victorias consecutivas para vencer a los Yankees.

Al recibir el Premio Cy Young en noviembre de 1981, la prensa le preguntó a Fernando si sabía quién era Cy Young. Su respuesta: «No sé quién era, pero un trofeo lleva su nombre, por lo que debe ser alguien muy especial para el béisbol».

El viaje de Fernando desde las tierras áridas y secas del norte de México hasta las alturas de la realeza del béisbol lo convirtió en el brindis de dos países. Al reunirse con presidentes, tratar con la prensa y una multitud de fanáticos, Fernando siempre se mantuvo orientado y dijo: «Sabía que representaba a México ante muchas personas». Fernando se había convertido en un ícono cultural, mucho más grande que su actuación en el campo.

Once de las 12 aperturas de Fernando en el Dodger Stadium en 1981 fueron entradas agotadas.

En el camino durante sus primeros dos años, los inicios de Valenzuela atrajeron a más de 13,000 personas más que cualquier otro de los Dodgers. Antes de 1981, los Dodgers solo habían roto la marca de 3 millones en asistencia dos veces. De 1982 a 1986, la asistencia a domicilio fue de más de 3 millones cada temporada. Los Dodgers rompieron el récord de asistencia a las Grandes Ligas en 1982 con 3.6 millones de fanáticos y solo cayeron levemente a 3.5 millones en 1983.

Si bien muchos excelentes lanzadores a lo largo de la historia habían traído personas adicionales al estadio de béisbol, con la Fernandomanía era diferente. Jaime Jarrin resumió mejor lo que hizo Fernando: “Realmente creo que no hay otro jugador en la historia de las Grandes Ligas que haya creado más fanáticos nuevos que Fernando Valenzuela. Sandy Koufax, Don Drysdale, Joe DiMaggio, incluso Babe Ruth no lo hicieron. Fernando convirtió a tantas personas de México, Centroamérica y Sudamérica en fanáticos. Creó interés en el béisbol entre las personas a las que no les importaba el béisbol ”.

Los latinos desde California hasta la mitad de la Antártida habían encontrado un nuevo héroe. Los juegos de Fernando fueron transmitidos por televisión en la Ciudad de México, una ciudad dos veces más grande que Los Ángeles y más grande que la ciudad de Nueva York. El número de estaciones de radio que transmiten juegos de los Dodgers en México aumentó de 3 a 17. En el apogeo de la Fernandomanía, las transmisiones en español tenían más del doble de audiencia.

Los Dodgers habían sido el primer equipo de Grandes Ligas en transmitir en español, pero la asistencia de los latinos se mantuvo relativamente baja: 8 por ciento del total en una región donde la población de habla hispana estaba creciendo. La Fernandomanía elevó ese porcentaje a cerca del 30 a mediados de los años ochenta. Más importante aún, Fernando había cambiado la asistencia a «la cara del Dodger Stadium». En 2005, Jaime Jarrin dijo que el 42 por ciento de la asistencia de los Dodgers eran latinos. El legado de la Fernandomanía sigue vivo.

Fernando se convirtió en el jugador mexicano más importante en la historia de las grandes ligas de béisbol. Solo Beto Ávila, con un campeonato de bateo de la Liga Americana en 1954, tuvo alguna nota previa. Antes de Fernando, la mayoría de las estrellas latinas habían venido del Caribe, como Roberto Clemente de Puerto Rico y Juan Marichal de la República Dominicana.
Fernando Valenzuela lanzó 11 años para los Dodgers (1980–1990). Ganó 141 juegos (octavo en la historia de la franquicia). También fue seis veces All Star (1981–1986) y tercero en la votación de Cy Young en 1982 con 19 victorias y segundo en 1986 cuando lideró la liga en victorias con 21.

En cinco apariciones en All-Star Games (7 2/3 entradas), Fernando no se rindió. En el Juego de las Estrellas de 1986, ponchó a 5 bateadores seguidos para empatar el récord de otro atleta, Carl Hubbell, quien lo hizo en el Juego de las Estrellas de 1934. Su récord general de postemporada fue 5–1 con un promedio de carreras ganadas de 1.98. De 1981 a 1987, Fernando ganó más juegos que cualquier otro titular de la Liga Nacional y tuvo la segunda mejor efectividad de los lanzadores de la Liga Nacional con 1,000 entradas durante ese período (segundo después de Nolan Ryan). Fernando en realidad ponchó a más bateadores que Ryan durante esos años, 1448 a 1438.

En 1988, sin embargo, todas esas entradas habían pasado factura y Fernando perdió parte de la temporada debido a un brazo muerto. Nunca volvería a ser tan efectivo. Valenzuela lanzó dos temporadas más para los Dodgers con su último momento culminante en junio de 1990.

Después de todos los millones de dólares que Fernando había hecho a los Dodgers, ya sea directa o indirectamente, fue despedido en un movimiento de reducción de costos. Ser cortado ya era bastante malo, pero el momento fue peor. Como sucedió al final de los entrenamientos de primavera cuando se establecieron la mayoría de los rosters, le resultó difícil encontrar un nuevo equipo. Apareció en dos juegos para los Angelinos ese año. A pesar de que continuó lanzando hasta 1997, Fernando estuvo enojado con los Dodgers durante más de una década, negándose a asistir a sus juegos como espectador, a pesar de vivir a diez minutos del estadio, o de participar en eventos patrocinados por los Dodgers.

Pero en 2003 regresó el hijo pródigo. Valenzuela aceptó un puesto de analista. En ese mismo año, Valenzuela fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol de la Herencia Hispana y en 2005 fue nombrado uno de los tres lanzadores titulares en el Equipo de Leyendas Latinas de las Grandes Ligas. Además, se convirtió en entrenador de México en el Clásico Mundial de Béisbol en 2006 y 2009.

Solo las palabras de Vin Scully pueden poner a Fernando Valenzuela y la Fernandomanía en la perspectiva adecuada. “Pero en el béisbol, Fernando … fue una experiencia religiosa. Verías a padres, obviamente pobres, con los pequeños niños de la mano, usándolo como inspiración ”.